лишний крюк и оказалась в саду, что рос за поместьем. Медленно ступая по серой земле, фрейлина поёжилась. «Что за странное место… – подумала она, оглядывая окружавшие её серые голые деревья. – Это же яблоневый сад, – наконец догадалась Мадлен. – Но сейчас деревья должны цвести, а здесь даже листьев почти нет. Сад будто мёртв». От последнего слова на душе фрейлины заскребли кошки. Лёгкий порыв ветра пробежал мимо девушки, коснувшись сухих ветвей. Раздался неприятный скрипучий звук. «Ладно, обойду сад и выйду во внутренний двор», – подумала девушка. Фрейлина постаралась ускорить шаг. Но платье то и дело цеплялось за сухие ветки, тормозя её.
Тишина, окутывающая это место, заставляла сердце фрейлины сжиматься от необъяснимого ужаса. Под ногой что-то хрустнуло. «Ветка…» – решила Мадлен, но, опустив глаза, с удивлением обнаружила, что там ничего нет. Хруст повторился. И только сейчас девушка догадалась, что звук раздавался позади неё. Руки тотчас похолодели от страха и неизвестности. Сделав глубокий вдох, Мадлен начала медленно оборачиваться. Сердце моментально ухнуло вниз. Глаза округлились, в горле застыл безмолвный крик. К девушке, чуть прижавшись телом к земле, подходил огромный жуткий пёс. С его боков клоками свисала грязная шерсть. Сквозь открытые старые раны проглядывали кости. Кое-где кусками висела подгнивающая кожа. Высохшая, обтянутая неживой плотью челюсть обнажала жёлтые острые клыки. Глаза пса, казалось, были абсолютно слепы, но животное безошибочно шло в сторону фрейлины. Согнув передние лапы, навострив рваные уши, пёс пригнулся к земле и утробно зарычал, готовый к прыжку. Девушка дёрнулась и попятилась назад. Пёс, грозно рыча, наступал на неё.
Мадлен понимала, что от этого животного ей не убежать. Но страх оказался сильнее логики. Когда животное зарычало громче, девушка не выдержала. Развернувшись, она руками подхватила юбки платья и бросилась прочь, огибая серые яблони. Сердце бешено стучало в груди. Ужас и отчаяние гнали фрейлину вперёд. Позади слышался громкий лай, с каждой секундой становившийся всё громче. Под лапами пса трещали сухие ветки. Мадлен осознавала – ещё мгновение, и он прыгнет, повалит её на землю и острые клыки вонзятся в её плоть. Громкий хруст. Прыжок. Пёс оторвался от земли, распахнув жуткую пасть. Закричав, девушка повернула за ближайшую яблоню и вдруг врезалась в чью-то широкую грудь. Словно из-под земли перед девушкой вырос месье Этьен. С разбегу влетев в объятия хозяина поместья, фрейлина чуть не повалила мужчину на землю. Мужчина, не ожидавший этой внезапной встречи, сомкнул руки вокруг девушки, чтобы удержать её от падения. На несколько мгновений оба замерли в недоумении.
– Снова Вы? – обретя дар речи, недовольно поинтересовался хозяин поместья. Но, увидев испуганное бледное лицо фрейлины, Этьен смягчился, глядя по сторонам.
– Вас кто-то напугал?
– Огромный пёс, – задыхаясь от ужаса, произнесла Мадлен. – Он гонится за мной!
– Какой ещё пёс? – удивился месье Этьен.
Мадлен обернулась, точно зная, что животное уже должно было напасть на них. Но сад был тих и пуст.
– За мной гнался жуткий пёс… Безобразный, дикий…
– Здесь никого, кроме нас, нет, мадемуазель. В этом поместье давно не держат животных, – буднично ответил хозяин поместья.
– Но я видела его! – не унималась Мадлен.
– Как вы вообще здесь оказались, мадемуазель?
– Искала вас и заблудилась.
– Меня? – удивился Этьен. – Для чего я мог вам понадобиться? – Этьен смотрел на девушку с некоторой долей растерянности. – Не знаю, чем я могу вам помочь.
– Позвольте мне не вдаваться в подробности. Лишь ответьте на вопрос, – попросила Мадлен. – Что значит герб, что висит в Вашей гостиной?
– Мой фамильный герб? – удивился Этьен. – Он всего лишь является олицетворением рода Сен-Беар. Моя семья происходит из Британии. На их языке Сен-Беар означает «святой медведь».
– Любопытно, – протянула Мадлен. – А есть ли в Вашем поместье другие изображения медведя? Быть может, на колоннах или стенах.
– Нет, в моём поместье этого нет, – решительно ответил Этьен. – Но когда-то мои предки действительно любили использовать изображение медведя, прославляя свой род. В старом поместье, от которого сейчас, вероятно, не осталось и следа, медведи были действительно повсюду.
– В старом поместье? – уточнила Мадлен. – Вы можете рассказать подробнее?
Этьен сомневался, стоит ли продолжать разговор с незваной гостьей, но мягкий, умоляющий взгляд фрейлины не сумел оставить его равнодушным. В мужчине словно загорелся давно погасший огонёк живого сочувствия. Ему искренне захотелось помочь юной перепуганной, но такой смелой девушке.
– Поместье, в котором я живу, – лишь часть земли, принадлежащей мне, – начал Этьен. – Моя семья владеет ещё участком леса, расположенным чуть западнее. Когда-то давно в том лесу находилось ещё одно поместье, но оно давно пришло в негодность и разрушилось. Это случилось ещё задолго до моего рождения. Его никогда не пытались восстановить, поэтому от него остались одни развалины.
– Развалины… —прошептала девушка, вспоминая своё видение. – Вы могли бы проводить меня к ним?
Этьен, вдруг обнаруживший, что всё ещё стоит слишком близко к девушке, сделал большой шаг назад.
– К сожалению, я не могу выполнить вашей просьбы, – сухо ответил он. – Мне никак нельзя покидать территорию поместья. Но я проведу вас через сад, чтобы вы не заблудились.
– Благодарю вас, месье, – ответила Мадлен. – Мне не хотелось бы оставаться здесь совсем одной.
Фрейлина, оправив руками платье, развернулась, готовая идти в нужном направлении. К своему удивлению, она увидела, как мужчина предлагает ей свою руку.
– Позволите? – спросил он.
– Конечно.
Слегка сомневаясь, фрейлина позволила Этьену взять её под руку. «Всё-таки он очень странный, – подумала Мадлен. – Складывается такое впечатление, что моё присутствие заставляет его с трудом вспоминать давно забытую вежливость». Проходя мимо поместья, Мадлен подняла голову. На мгновение ей показалось, что в верхнем окне мелькнула чья-то фигура в чёрном платье. «Девушка? Ребёнок? – удивилась фрейлина. – Но месье Этьен уверял, что в поместье никто не живёт. Может быть, мне показалось, и это была всего лишь игра света».
– Что-то не так? – заметив задумчивость Мадлен, спросил Этьен.
– Мне показалось, что в окне кто-то был.
– Там никого не может быть, мадемуазель, я живу один.
Почему-то фрейлина не поверила его словам, будто до сих пор чувствуя на себе чей-то чужой взгляд. Как и обещал, Этьен довёл девушку до выхода из сада. За всё это время мужчина не проронил ни слова, не задал больше ни единого вопроса. Но Мадлен заметила, как всё это время Этьен изучал её. Иногда мимолётом касался пальцами её руки, будто вновь и вновь желая убедиться в её реальности.
– Вам нужно идти в ту сторону, – подняв руку, Этьен указал направление. – Но, мне кажется, девушке небезопасно одной заходить в незнакомый лес. Может быть, вы передумаете?
– К сожалению, я не могу этого сделать, – ответила
